MarcoPolo2010 è un progetto di ricerca, coordinato da IRCCS Burlo Garofolo, Sissa Medialab e Fondazione Terra Madre, realizzato con la collaborazione di Regione Friuli Venezia Giulia, AREA Science Park e Università di Trieste. Durante due mesi estivi, un gruppo di ricercatori, accompagnati da giornalisti e videoperatori, hanno percorso 14.000 chilometri lungo la leggendaria Via della Seta per campionare le popolazioni che vivono isolate. Scopo della spedizione è studiare le basi genetiche del gusto, delle preferenze alimentari, dell'olfatto, della vista e dell'udito, studiare la genetica di popolazioni isolate e combinare i dati sul DNA con le informazioni geografiche, storiche e culturali.
È la prima volta che un numero rilevante di comunità e gruppi etnici che vivono sulla Via della Seta vengono studiati dal punto di vista genetico.
I ricercatori hanno incontrato 22 comunità, fatto 700 campionamenti e migliaia di test e ora, con le prime analisi, si comincia a intravedere che, andando da ovest verso est, aumentano le persone che percepiscono l'amaro in modo estremo e quindi prediligono cibi dolci. In Pamir, per esempio, il 37% delle persone campionate non tollera l'amaro, una percentuale molto superiore a quella europea che si aggira tra il 7% e il 15%.
Tutta l'impresa, dagli aspetti di progettazione scientifica alla spedizione vera e propria e alle successive analisi, viene svolta sotto gli occhi del pubblico che può seguirla attraverso il blog (www.marcopolo2010.it) e altre iniziative: un'importante ricerca scientifica si trasforma così in un progetto di comunicazione della scienza partecipativo e coinvolgente.
Le conoscenze acquisite dal progetto MarcoPolo2010 nella genetica umana, combinate con informazioni su dieta, preferenze, gusto, geni e stile di vita, faciliteranno la prevenzione di gravi e frequenti patologie come l'obesità o il diabete.